Les grands précurseurs de l'assyriologie
C’est durant la première moitié du XIXe siècle que se développe un premier engouement pour l’antique Mésopotamie. C’est le concours de plusieurs facteurs qui va faire éclore la discipline assyriologique. D’abord, le courant romantique diffuse le goût pour les voyages et pour l’Orient, pour son exotisme et son dépaysement. Sur le plan scientifique, le XIXe siècle voit naître trois disciplines qui sont indispensables à l’assyriologie : l’archéologie, la philologie et l’épigraphie. Finalement, au niveau politique cette fois, l’impérialisme franco-britannique va amener les deux pays à se concurrencer lors des fouilles en Irak, et ce, pas toujours pour les bienfaits de la science !
En 1842, Paul-Émile Botta consulaire français à Mossul, est le pionnier de la découverte archéologique dans la région. En effet, c’est lui qui initie le premier chantier de fouilles en Irak, l’antique Mésopotamie. Celles-ci se feront à Dur-Sharrukin (la moderne Khorsabad) où on découvre le palais de Sargon II qui a été à la tête du très vaste empire assyrien de 721 à 705 av. notre-ère. Botta déterre quelques pièces qui sont envoyées au Musée du Louvre, qui inaugure en 1847 sa première exposition consacrée à l’Assyrie
En 1849-1850, Austen Henry Layard fait la découverte du palais du roi assyrien Sennacherib (704-681) à Ninive. Ce palais possède 71 chambres et on y retrouve près de 2000 bas-reliefs. De plus, et c’est là une découverte majeure, on retrouve pas moins de 25000 tablettes dans la Bibliothèque du roi Assurbanipal (668-630). L’équipe du British Museum travaille actuellement à faire revivre cette bibliothèque.
C'est à la toute fin du XIXe siècle, les Allemands vont être les initiateurs des fouilles à caractère scientifique en Irak. Ils sont des chercheurs méticuleux et ils introduisent de nouvelles pratiques, notamment la stratigraphie et la céramologie. En 1896, Robert Koldewey va, pour la première fois, fouiller la célèbre ville de Babylone. On y retrouve plus de 1000 temples et lieux saints et, évidemment, l’Etemenanki, la ziggourat dédiée au dieu Mardouk, plus connue sous le nom de Tour de Babel.